In Anlehnung an ein Konzept des Volkes der Minang Kabau aus Westsumatra, das als eine der Wiegen dieser Kampfkunst gilt, bedeutet Pencak kunstvolle Bewegungen des Körpers in Variation zur Selbstverteidigung, Silat steht für die reale Kampfanwendung. Charakteristisch für Pencak Silat ist die Anpassung an und Einbeziehung von regionalen Gegebenheiten. Ein Küstenstil verwendet beispielsweise andere, höhere Grundstellungen als ein Bergstil. Man sagt, dass jede Region, sogar jedes Dorf seinen eigenen Stil hat, der oft vor Außenstehenden geheim gehalten wurde.

In Zeiten der Unterdrückung wurde Pencak Silat als Tanz getarnt und damit am Leben gehalten. Über viele Jahrhunderte überliefert hat Pencak Silat nicht nur als Bewegungskampfkunst überlebt sondern mit seinen vielfältigen Bewegungen auch traditionelle Tänze beeinflusst. Heute wird Pencak Silat bei Festen und feierlichen Anlässen in einer sehr weichen, ästhetischen Form gezeigt. Begleitet wird das Training ebenso wie Vorführungen oft von traditionellen Musikinstrumenten wie Trommeln, Gongs und Flöten.